成宗一见御弓，“媳妇原是á，知太后要仗御弓威权硬保郦君玉。自己้正好乘机做出一副公正无私面孔，既彰明法制，因此来审都美儿。
长华哪里肯信，换个法儿问道：“倘若皇上真来向我讨主意，媳妇怎样回答呢？”
成宗满面难色道：“孩儿这几日正为ฦ这件事烦难得坐卧不安，昨夜想是熬。”
长华笑道：心神大定，只因苗瑞英这小奴才惯常爱说梦话，做了亏心事，回去都不敢熟睡。茶饭无心哩，沉沉睡去，
满屋人都忍不住笑起来。我又着人细查了查，居然分毫不假，又缓和宗族王侯，对证一下。”
竹叶露倒进杯里，变得翠生生的，未曾入口，便似有凉意沁人。温妃又不由á叫好，心中ณ暗忖：“郦ດ保和正是东平忠孝王正妃，皇后嫡亲弟媳，我何不乘机透个ฐ消息与她。这位使敌军闻名丧胆的女煞星，岂是易与之ใ辈。皇帝ຓ谋算保和丞相的大计，在她干预下，不就落空了么！”一转念又觉不妥：“若被皇上知道，这挑拨君后失和的罪名，我可是担不起呀。”
太妃这才把这两天的事细细说了。说到郦ດ夫人传柬，长华等不及娘说完，伸手便要那帖儿看。太妃忙取出与她，口里继续说下去，待说到苏认出笔迹，说出她的猜测时，长华拍案而起，叫道：“本好呆！又上了皇帝ຓ的恶当啦！”
江妈在旁้，不由扁嘴暗道：“她能ม指点什么，见鬼！”
荣发道：“各亲王、爵爷府都有人来，各部大人也来了不少，堂上坐得满满的。太老爷和裘姑老爷陪着说话呢，老相爷还在阁里没回来。”
明堂沉重的道：“话也不能ม这么说，我确是受他知遇之恩。几年来他对我关怀备至，全力护持，没有他撑住大局，我决斗不过刘捷和那ว班蒙古亲贵。芝田à上本，陈情认妻，他已经识破真相，却还能以礼自持，不曾j□j轻薄，对一个君临四海的蒙古皇帝说来，已是极不容易了。若因我之故，酿出巨เ变，将来史笔述史，必会把我当作红颜祸ຖ水，就如亡殷的妲己，灭吴的西施，留下千古骂名，岂非不值。”
成宗好生怜惜，忙道：“先生病体未愈，还该从容将息，朕决不催逼。你……”只觉以下的话难以出口，把手一摆，还待说时，众太监却误认他是示ิ意起驾，立即推动辇轮，众侍卫、军士飞身上马，簇拥而去。
成宗道：“既然关键在是否孟丽君，你只要不承认是孟丽ษ君，不就行了？”
明堂摇头：“都不用了，我只想安静歇歇。刚ธ才那ว血，是因急火攻心，喷了两口出来，如今镇定下来，不会再吐了。睡罢。”翻身向里，闭上眼不再说话。
两个ฐ妮子喜出望外，砰砰乓๑乓磕了一气头爬起来要走。成宗又叫住道：“且慢，你们替朕传谕皇后，说朕怪她无事生非，害了朕的保和学士。若救得醒来，无事便罢；倘有不测，朕必不与她甘休，定要她赔还个活生生的保和丞相与朕！”
豪，不拘小节，有翩翩替她打点照应，处处顺心，喜之不尽。两人约定，产后不论男ç女，都要过继给吉叶。翩翩自是依从，却问她是否改姓？吉叶笑道：“咱原是怜你救你，岂能ม真个霸占你温家骨血。只不过自己生不出儿女，想有个ฐ小的在面前热闹叫娘，就心满意足啦，不用改姓。以后的抚养、□也全都归你，我是弄不来的。”
成宗和长华果然静心凝神细听，真个有一缕清幽柔美的箫声，从天际飘来，时隐时现，时强时弱，有一种缥缥缈缈，难以捉的人在吹箫耍子呢。”
成宗只是苦笑。
不禁回眸向侍立一旁的柔丝望去，只见柔丝也似慑于保和丞相容貌威แ仪，竟也目瞪口呆痴望着保和学士。长华轻咳一声，柔丝猛抬眼见皇后正在看她，不禁满脸通红低下头去。长华暗叹，这广平女子单看倒也清秀不俗，如今与郦ດ保和一比，可就寒伧失色，大大不如了。不知那昆明女子又是如何？这些妄图富贵之辈，真也太不自量啦！此时她对皇帝的非分之心，倒是觉得情有可原，不那么เ生气了。想到当年丁宣向她形容郦兵部ຖ的话，不由得微微一笑。
一时之ใ间，长华哪里想得到เ朝廷中ณ别有牵制为难之处，脱口便道：“自然敢打保票的。芝田从来极听我话，爹娘也决不会不许呀。”
伤心伤意哭了多时，到底想不过，向一脸苦相手足无措的项隆道：“爹爹，我不信真有这般巧事。那ว天在金殿明明鲜ຒ蹦活跳一个人，大半个月就会病成这样了？你赶快到王府去走一趟，探个ฐ确实消息。就说老丈人关心女婿，要亲眼看看他。别叫那些人把咱们当傻瓜，蒙骗了去。就便他真个ฐ要死，只要没咽气，我也要挤进他门里去。跨过门槛就是王妃，王妃再嫁，好歹也能再找个ฐ王爷女婿！”不上口。憋得发慌，趁空儿赶忙接口：“娘娘这主ว意对极了。员外明儿早早雇乘轿，抬了娘娘，我和侯五跟着大摇大摆进王府去，指名找小王爷，要和他亲热亲热。谁敢拦挡，瞧我不赏他一顿海骂，管教骂得那厮们屁也不敢放。你只管拿出娘娘的王法来，不听话的就砍了他！进了那ว道门儿，咱们就不出来啦。你只管守着小王爷亲热，净等拜堂。我和侯五替你把门守着。老婆陪汉子，有甚不该，瞧谁敢来放屁聒噪？”
太妃急火火的道：“娘娘的信呀！”
长华笑道：“皇上别生气，臣妾错了，自会向你认错赔情。只不过我那兄弟芝田，从小儿生就一副认死理不拐弯的倔脾儿，他听信了孟夫人言语，认定郦ດ保和才是孟小姐，任爹娘如何解说，他总是不听。在那里病得七死八活，说道‘宁死也不娶ດ那冒名女子’。若不让他对郦保和断了念头，只怕真会做了出来！皇上也不愿眼看着皇甫家断ษ了香烟后代罢。”
太后听成宗说得有理有据，已是信了。见他咄咄逼人，口气越来越严厉，唯恐皇后脸上下不来，忙调解道：“官家不要着恼，怪怨媳妇。那ว些话原是我说的。你没存私心，错待忠良，那是最好不过。皇媳也不曾说你什么เ。只为忠孝王病重，奄奄待毙，她拿不定郦保和是男ç是女，偏偏你又数日不到昭阳，她才来上命，也好去了众人疑心，免教再有人疑他是女，纠缠不清。”
太后沉吟道：“这主意对付别人倒可用得，对郦相却是不妥。他有千杯不醉海ร量，几杯酒焉能灌得醉他。若非沉醉如泥，谁敢去脱靴啰唣，惹翻了本后也无法下台。”
杏、葡萄、枇杷、石榴、玉李……采摘了满满两篮，赐与郦相。命御厨每日特制巧点心，清淡菜肴，按时送往相府供郦相爷病中品尝开胃。差御医四名，两人一班，轮流到เ相府观察病情变化。那些小太监送菜送果送珍贵药物，每天跑上三、四遍，跑得腰酸腿疼。文武百官都来探望问安，梁相府日日冠盖盈门。
“好罢，待我问过皇爷。若你们没撒谎，也没说漏了什么เ，便饶了你们。若有半点不实不尽，小命难保！现在补充还来得及，你们下去再仔细想想。”叫余真把他们囚禁空房，严加看管，不许人和他们讲话，传递消息。一面散去掌刑é太监，和太妃回进寝口：“刚ธ才可把我吓坏了！”
长华大惊，紧紧ู握住太妃手道：“这是怎么เ回事？娘，快说，快细告诉我！”
愤诉慈帏
明堂道：“你以为这就是对她好么？你怎不设身处地替她想想？那ว日我在孟府冒认救人时，所说言语，虽是胡诌，却也是设身处地推理得来，不会差ๆ到哪里去。你何苦生死折腾，让老国丈、太娘娘伤心难受，这岂是为子之ใ道？以死抗旨，只为真假有疑，舍本逐末，因私忘公，又岂是为ฦ臣之道？你一死固无烦恼，却丢â下不了残局，让孟小姐独自去承受，又能ม是大丈夫所为ฦ？我劝君侯还是打消เ死念，遵旨ຈ娶亲为上。”
皇上对恩师自来言听计从，恩宠有加，君尊臣敬，从不逾越君臣之ใ度。如今却有些怪怪的，朝堂之上，只要恩师不在，皇上就显得心神不宁，烦躁易怒。老师一到เ，他便立刻๑春风满面，神焕发。在郦相面前，那ว份殷勤体贴更是超逾常规，不似君臣，不像知交友谊……啊呀，这不正是熊大哥说的“闺房之中ณ，讨女子欢心的小意儿”么！屈指算来，这变化正发生在陈情认妻之ใ后。
“孟岳母不是说孟小姐有一双端正秀气的三寸金莲么？娘就求姐姐想办法脱薛验证。姐姐从来智计过人，必有主意。只要查证明白，他是女子不是，孩儿心里才得安宁。就便是个ฐ男子，孩儿也便死了这条心，才能救得这条命。”
尹良贞急得伸手就掩他的口：“我的小祖宗，你别ี嚷嚷好么เ。叫外人听去还了得么！抗旨ຈ不遵是要杀头的呐！你还能把个钦๔赐成婚的王妃一剑砍了！皇甫家只有你一独苗哇，你偏往死路闯，也不替爹娘想想么？”说着，说着，眼泪也流下来了。
众官员各自散去。只有孟士元垂头丧气，韩素音忍气吞声，忠孝王呆呆跪在地上。皇甫敬叹口气，把儿子拉起来，叫声亲翁、亲母：“咱们也走罢。”
成宗暗道：“这老儿倒不糊涂。他明知此女是假，不认怕忤了朕意，认了将来戳穿便是欺君之ใ罪！如今把这难题推与夫人，纵有差ๆ错，对女流之辈就不会太过认真论处。也好，就召这韩氏来，料é她闺门妇女也不敢触犯君威，违了圣意。”当下笑道：“原来孟先生是惧内的！夫人不点头，连个女儿也不敢认。好罢，就依先生，召夫人上殿认女。免教你犯了阃威，受罚论处。”命个ฐ太监去孟府传召。
五月二十一日，忠孝王照常处理毕日常事务，回到王府，忽得知会：“云南昆明送忠孝王妃孟小姐来京，皇上设午朝召见问话，请老国丈和小皇亲上殿辨认。”
项ำ老儿第二次替女择婿，特特选了个ฐ体壮如牛的后生。这人姓张，酷爱练武，终日驰马猎，打熬力气，要考武举，也是昆明富户。南金才算欢喜。项隆心想，今番再没意外啦，想到女婿将来是做武官的，特意为ฦ女儿寻一房见过世面的陪嫁家人。
素华笑道：“罢，罢！我可没有说你吃醋拈酸，移情别恋这些丑话。只不过劝你改装ณ返本，有个叶落归罢了。就引出你这一大车子话来。”
赋得红牡丹
明堂接过笔来，只听成宗道：“马上挥毫，不必恭楷，先生就用行草罢。”
刚刚坐下，却见郦明堂笑吟吟踱了进来，素华一把拉住他道：“来得好，我正有话问你呢。”把手一摆，众丫头忙退了出去，把门带上。
明堂作揖还礼，叫自己้夫人：“快把节孝夫人扶起来。”一面仔细打量眼前这刘ถ夫人，只见她身材窈窕，娇小玲珑，羞涩涩怯生生跪在那ว里不敢抬头，显然带着几分惧意。想起素华说她像是一辈子没吃过一顿饱饭的话，只想笑出声来。
尹良贞眼中ณ一亮：“这主ว意果然好。老王爷你看如何，能行么เ？”
皇甫敬道：“皇上见郦保和重重大怒，声言不与芝田甘休。他是老师，认起真来，芝田以门生戏师，哪里吃罪得起。皇上责备芝田几句，平下郦保和那口气，才好出口替芝田à求情，要他看在皇帝面上，饶了门生，郦明堂自然不好翻脸驳回了。”
素า华不禁嗤的笑了出来：“你不肯从他无妨，自有人冒着你的名儿，上赶着从他嫁他，他却还不肯要哩！”
少华当着满殿文武被骂得满面羞惭，一张脸红得似要浸出血来。他须然莽撞，却非愚钝ๅ，先是警觉朝堂有异，接着成宗突然变了态度，郦相刚ธ才一瞪，如今这一顿暴怒发作，使他惊觉到自己这道本章捅了大漏子。和王所说安西王今日大邀王侯，难道他们针对的是郦老师？脊梁上不由冒出阵阵冷汗，哪里还敢冒失，极力忍住羞愤，低头垂首站在那ว里，任凭郦相数落，一声不吭。
金殿上成宗升座，朝参已罢，他骤见王侯齐集，顿ู感不妥：“莫非今日安西王要大做文章！朕倒把他低估了！”心情分外沉重起来。他深知自郦君玉执掌保和殿后，秉承自己意旨ຈ，对那班跋扈不驯的王公贵胄以法绳之，狠狠办了几个虐害百姓，位高爵重的人物。对那些称霸逞强的纨绔恶少，犯了事的，先是关押训斥，送交父兄管教，严饬不得纵容。无奈这些人积习既成，一时哪里改得过来。加以不少父兄认为少年人好动打架乃是平常，反怪郦相多管闲事。因之屡禁不改，这些人仍是到处斗殴生事，无法无天。张贴布告，公开放告。他有打荫袭关王妃的先例，京城百姓都知郦相爷风骨，凡受过恶少荼毒欺压的，都来告状。明堂一概准了，派员彻查取证，将为首的依法重惩。安西王之ใ子黎拔多是这班少年的头儿，自不免首当其冲，明堂抓住他自称七王爷，无视法纪，打架斗殴，说什么เ“江山大家打的，皇帝ຓ人人做得”，治他“目无君上，狂悖不法”的罪，削了他爵位，流放漠北葛尔罗斯ั。其他人也分别情节轻重论处。那一批就判ศ了三十七人。这才煞ย住歪风，治得那班亲贵世爵不敢妄为ฦ。
含着泪，直到四更才慢慢睡去。
少华听爹爹问到เ自己้正想问的话，忙看向苏娘子。娘子叹道：“他自己้也不愿改装哪。他说他宁可做一代贤臣，功成退隐，决心男ç装一世，永不嫁人。”
长华失笑：“皇上，你说溜嘴啦！就凭这‘宁可’二字，已经是泄露天机了呢！”
成宗也笑道：“实说又何妨。他若对我真有半分情意，我必横刀夺爱，再立一个皇后，一文一武二后并立，佐朕共掌山河，那时朕才真正心满意足了！”
长华半真半假笑道：“想得倒美！你若果然横刀夺爱，岂不令我大大伤心！我还会再当这皇后么？那时芝田à必死，人心必散，你那ว些王兄、御弟乘机谋夺起大位来，将会引出怎样的结果？这些利ำ害关系你可曾仔细想过？”
成宗双目炯炯慨然道：“最多是江山易主ว！古人说‘只羡鸳鸯不羡仙’。神仙都可以不做，我这山河有如敝履，便放弃了又有何妨！”
长华不再嬉笑，正容道：“原来你想不当皇帝ຓ。我看这只是一厢情愿罢了。你的政敌能容你全身而退？唐玄宗只不过逃离长安，就引来马嵬兵变，不但没有保住杨玉环，连他自己也落得个幽于西苑，郁郁而终，至死还是寂寞孤单。如今郦明堂只是你手下大臣，非杨玉环可比，他能否接受你的主ว意，进来当皇后呢？”
成宗神色惘然，一腔苦恼：“正是这一点参不透啊！日常间他和朕心意相通，忠心耿耿，为ฦ朝廷可以舍身殉法。若是漠然无情，怎能ม息息相关，令朕常生知己้之感。”
“照这么说，皇上是认定他对你有情了？”
“非也，非也！他虽令朕引为知己，却只局限在公务、朝政上，日常对朕一向是严守君臣之ใ礼，从不肯越雷池一步。不瞒你说，朕也曾好几次有意试探，但是只要语涉แ私意，他立刻变脸，不肯少假辞色，而且往往正容直谏，弄得朕无法下台，只有躬自谢过。在他面前，朕居然心存敬畏，常自检束，不敢稍有唐突放肆，唯恐不小心冒犯了他。”
长华不由叹道：“任是无情也动人！我也服了他啦！”话题一转：“皇上，你以为他对芝田绝儿女之情，只是为芝田à娶亲，娶ດ的又是刘奎璧的妹子么？”并不狭窄。审刘捷一案，是他主ว持合议，还请释放无辜，饶了刘ถ捷眷口，怎会容不下个ฐ刘燕玉？”口里这么เ说，心中却在暗忖：“金殿撕本，抵赖认亲，实是遵从寡人暗示，且为ฦ当时局势所迫。这事还是不告诉皇后的好，免教她又瞎起疑ທ心。”
只听长华道：“皇上说得是。像他那样的人，不会不能容人。我想他怪的只怕不是芝田娶ດ刘燕玉，而是怪他不该小春亭私订刘郡主ว，又把这事瞒着孟府。”
成宗不信：“不是
罢。难道订亲比娶亲的过犯还更重不成？”
长华一笑，笑容中竟带了两ä分苦涩：“皇上不知道，咱们汉人女子，最看重的是情义守。只要订了亲，就是无悔无改，终生厮守，不能再有二意。我们自己้付出的是尽其所有，毫无保留，希望于对方的也是他的一心一意，忠实不变，以同等情义对待我们。以小春亭而论，郦ດ明堂自己机变百出，若遇此事，定能巧妙推辞，不会去私订终身。却不知芝田à从小就是个实心眼儿，那晚变起仓促，吓得蒙头转向，被那ว主仆三个一逼，哪还有什么主意。回家来一说，爹爹却道‘侯府郡主ว岂肯作偏房小妾’，料定这亲事必难成就，嘱咐大家不可泄漏，免教坏了刘郡主名头，教她以后无法做人，这才瞒下来没告诉孟府。后来燕玉上京救亲，芝田主意是先娶正室，再纳偏房，却是爹娘急欲抱孙，咱们合力求旨逼他娶ດ的。郦保和怪他用情不专，恼得断了儿女情缘，倒是冤屈了芝田à，怪错了人呢。”
成宗恍然道：“这就难怪了。原来他认定在小春亭之时，芝田国舅已๐经背盟负心，自己้一心待他，却当了冤大头！……照你看，郦保和对朕又有无情意呢？”
长华张口便答：“有，而且很深。”
成宗不由大瞪了眼，心里怦怦直跳，望着皇后道：“真的？你不是开玩笑？”
长华道：“怎么เ不真，他那陈情表上不明明写着‘君以国士待我，臣亦誓以国士报之ใ’么？”
成宗失笑：“这算是什么情意？不过感激知遇之ใ恩，矢尽君臣之义而已。”
长华叹道：“原来皇上以为人间除儿女之情外，就再也没有别的情义了！”