却说刘奎璧自那日&，终日在家寻事生非，打骂僮仆发泄，也自觉没趣，气也不敢透得大了些儿。
这天刘奎璧板着张秋风黑脸，正在屋里发烦，忽有上房侍候的仆妇走来，说道：“太郡有请爵主ว。”刘奎璧睖起圆眼气冲冲嚷道：“请我干吗，不见我心烦么？”那ว仆妇陪笑道：“舅老爷来啦。听说是有关公子的大事，必要请你去商量呢。”刘奎璧正怪舅舅没把亲事说成，听是他来，越更没好气。刚想说不去，转念莫不是爹爹在京有什么好事和我相关的？还该去问问才是。因站起来欠伸一下，跟着那仆妇向上房走去。
才过垂花门已听得顾仪堂高喉咙大嗓子的在那ว里说笑。刘奎璧掀帘ຈ进去招呼舅舅，又叫了声娘。顾ุ仪仙叫他在身旁坐下，挲他头脸满面疼惜之色。顾仪堂却失惊道：“啊呀，才得几时不见，贤侄怎便这等萎靡消瘦了？”刘ถ奎璧苦笑摇头，不答舅舅问话，只向顾夫人懒懒的道：“娘，有什么事非要叫我出来？人家心里正烦得慌呐！”顾ุ仪堂哈哈笑道：“正是要替你开怀散心，才请你来商量这件大事呀。贤侄，不是舅舅埋怨你，天下有的是好女子，堂堂七尺男儿，何患无妻？连这点区区小事都看不开，还说什么凌云壮志！”刘奎璧白了舅舅一眼，气鼓鼓的道：“你倒说得轻松，这还算小事么？当着许多人丢了这般大脸，还被那些蠢汉冷言冷语羞辱。真是技不如人也还想得过，明明十拿九稳的事，偏偏莫名其妙失手，栽个大跟斗！你没见皇甫少华那ว小子，披着那领破袍，拜岳父、认郎舅的轻狂样儿，怎不叫人气破肚子。说起来这件事还该怪舅舅没本事，不会说媒，才闹出这场没趣儿。你还好意思埋怨我！”
顾ุ夫人忙喝道：“大胆奴才!恁地怪起舅舅来？没上没下的！”
顾仪堂哈哈大笑：“原是舅舅不中ณ用，怪不得贤侄抱怨。如今舅舅另替你说一个绝色姑娘，将功补过如何？这位姑娘不单生得俊，门当户对，还有一身好武艺，岂不是比孟小姐更强。你说好不好呢？”
刘奎璧扬着下巴๒摇头道：“全云南数孟小姐是第一佳人，哪里还寻得出第二个。更别说强过她了。”“难道舅舅还会哄你？”刘奎璧只是摇头：“不管舅舅怎么说，我却是不敢相信。”顾仪仙嘴一扁：“什么第一佳人，瞎诌罢了，你倒着了魔啦！二弟，别管他，你且先说说那是谁家的女孩儿。我就不信，偌大个云南会寻不出一个赛过孟小姐的姑娘来。”顾仪堂笑道：“说起这人还和奎璧相熟呢。他的容貌，贤侄多次见过，哪里还用我说。”刘奎璧狐疑道：“舅舅果然是哄我的。我见过的女子，可没有哪一个比得上孟小姐。”顾仪仙啐道：“扯淡！你又不曾见过孟小姐，怎么เ知道比得上比不上？”刘ถ奎璧自觉说漏了嘴，不由红了脸，缠着顾仪堂道：“好舅舅，不要逗我着急，先说说是谁。”顾ุ仪堂不慌不忙叠着两ä个指头凌空画了两ä个圈儿笑道：“这人么เ，就是皇甫总督的千金，那个皇甫少华的姐姐呀！”刘ถ奎璧噢地叫了起来：“我说舅舅是哄我么。这人我面都没见过，几时和她相熟了。”顾仪堂笑道：“这中ณ间有个缘故。皇甫少华和他姐姐是双胞胎，面貌十分厮像。听说两ä姐弟顽皮起来，穿了一样衣衫进去，连他母亲都分辨不出，逗得全家上下笑个不住。你既和少华相熟，怎想不出他姐姐模样？”刘ถ奎璧细一忖度，果然不差。皇甫少华生来仪容俊美，人们背地唤他玉哪吒，他姐姐想也标致。但不知道和楼头所见的“孟小姐”比较起来，谁高谁低？一时忘情，冲口说道：“咳，怎得把这两ä个姑娘放在一起，比上一比才好。”
儿去评头品足的比么？你如今只消想象那ว皇甫少华穿上女装是个ฐ什么模样，也就可以想见他姐姐的容貌了。况这姑娘从小习武，听说武艺不在少华之下，不是比孟小姐更胜一筹么เ？”顾夫人一心指望儿子愁怀得解，一旁极力撺掇叫好。刘奎璧却在想象少华穿上女子衣衫袅袅婷婷模样，忍不住嗤的笑了出来，说道：“亲事么เ，便由得舅舅去说。只是千万赶快些，免教再有什么人冒出来把这门婚事也争了去。”顾仪堂笑道：“哪有这般凑巧，又会撞上个争婚的。”刘奎璧道：“不管怎么เ说，这次若再说不成，就真正是舅舅没本事啦！”顾ุ仪仙笑骂：“这奴才胡说八道，真个没大没小起来！”顾ุ仪堂哈哈大笑道：“放心，放心。这次再说不成，舅舅也没脸来见你娘儿两个了。”说笑一会，顾仪堂告辞要走，顾夫人母子哪里肯放，留着他吃了午饭，到เ申刻时分才许他告辞。刘ถ奎璧把舅舅直送出仪门，附在他耳边悄声叮咛，求他赶快说亲，切莫耽搁。顾ุ仪堂连声答应。
第二天辰刻๑时分，顾ุ仪堂果然到总督府去，递上拜帖求见。恰值早衙方
散，门公吕忠报了进去。皇甫敬心中ณ诧异：“他是本地土著，我和他素无往来，今日突然到เ此，难道有什么事情关说，倒不能怠慢了他。”吩咐请到客厅待茶。自己้匆匆换了便服，出厅相见。两人互道仰慕，客气一番๘后，皇甫敬问起来意。顾仪堂陈说了求亲之意：“姐夫和姐姐久慕贵府千金才貌，托下官过府作伐，叨在世交，万祈่俯允。”说罢离座，又是一揖。
皇甫敬万万没料到เ他此来是替刘奎璧求亲！心里好生作难。刘捷家世不堪，原不是忠良正直之人。少华从孟府回来，说起比箭详情，可以看出刘奎璧心不端，和他父亲只怕是一丘之貉，把女儿许配与他，却不是害了女儿一世。欲待不允亲事，刘家势焰滔天，刘ถ捷平日广结朋党倚势害人，自己是个汉官，若忤逆了他，被他生事陷害，麻烦不小！皱着眉头想了半天，到底还是女儿终身要紧ู，宁可自己担些风险，也不能害了女儿。主意已定，委婉回话道：“多感刘侯爷不弃寒微，顾大人一番美意。只可惜小女没这造化，早在荆襄之时，和朋友已订有婚姻之约。一女难许两家，只得有方尊命，求顾大人鉴谅了。”
顾仪堂勃然变色道：“下官原已打听清楚，贵府千金待字闺中ณ，才敢前来作伐，讨盅喜酒喝喝，亭山公如此推托，敢是嫌弃刘ถ府门第低了，高攀不上？又或是我那ว外侄刘奎璧人物丑陋，武艺低微，配不上令爱千金么？”
皇甫敬慌忙陪笑道：“大人言重了!元城侯堂堂国戚，刘ถ公子少年英俊，又承大人青睐，亲执伐柯之斧ร，实在高看寒门，怎敢推托。无奈早ຉ有成约，虽因双方แ子女年幼，尚未行文定之礼ึ，但大丈夫一言既ຂ出，岂可不守信义，食言负友。还祈่大人海ร涵，在令姐面前美言解说才好。”
顾仪堂原以为ฦ凭刘ถ府权势，一说必成，不想又碰了个软钉子，而且比孟家更回得干脆决绝，心中好不气恼。还想再加申ã说，皇甫敬已๐在端茶送客，莫奈何只得告辞。自觉没脸去见姐姐和外甥，回转家中ณ生了半天闷气。第二天写了一封信，备细述说了求亲遭拒，字里行间少不得还带了两分火气。差ๆ个家人把信送到侯府。
这边皇甫敬送走顾ุ仪堂，回进后堂，向夫人说知此事。尹良贞称赞丈夫回绝得好，又道：“我乖๔乖一个好女儿，自然该选个ฐ配得上她的女婿才是。家世、财产什么的倒不在我心上，第一要人品好，才貌相当。女儿自己称心如意，才不致委屈了她。那刘ถ奎璧奸诈浮浪ฐ，谁肯把花枝般女儿许与他。就便老爷答允，我也是不肯的。”皇甫敬道：“只是今番๘拒婚，加上孟府那ว事，把刘家得罪狠了些。怕他父子要生事害我。咱们今后总要格外小心些才好。”尹良贞叹口气道：“祖爷爷原就说过：‘咱们汉人对蒙古朝廷的爵禄是贪恋不得的。’与其像这样提心吊胆的当官，倒不如辞官回乡的好。守着乡间那点产业，也不会挨冻受饿。”皇甫敬道：“这能由á得我么？咱们叫做世受国恩，岂容退缩。何况真不做官，那ว些蒙古、色目人的窝囊气你受得住么？有了这官职保身，多少还能替老百姓主ว持些公道，尽一份孤臣孽子之心呐。”
尹良贞点点头：“我早ຉ先只觉得奇怪，咱们皇甫家也算得阀阅世家，为ฦ什么เ祖爷爷自己不受封诰，还打发大伯父下乡务农，二伯父打铁谋生，三伯父货卖陶器，都分散得远远的。连姑姑也让她嫁个ฐ跑江湖的郎中，居无定处，只有公爹一个人领受了朝廷爵禄。如今看来，祖爷爷当年遣散儿女，是别有深意。这官也实在难当哪！”皇甫敬叹道：“要依爷爷心愿，爹爹也是不当官的。只为ฦ我家受过皇上大恩，难以报答，不得不让爹爹报效皇家。是以爹爹当了军官，受大元爵禄。只可惜他死得太早ຉ了！”提起往事不由心中难受。尹良贞劝道：“愁也无用。车到山前必有路，咱们多加些小心，总叫他无处下蛆便了。”
当下把少华姐弟叫来，说知今日之事，叮嘱少华只在家和姐姐一处习文练武，少去外面招惹是非，连教场也不用去了。少华领ๆ了严谕，心里为刘奎璧再次求亲遭拒，替他难堪。
刘府中顾夫人母子在家专候好音，直到第三天上，才有顾ุ府家人送来顾仪堂亲笔书信。刘奎璧见舅舅没来，心知不妙。见母亲拆信看不几行已๐变了脸色，及至看完，将信往桌上一掷，大怒骂道：“叵耐皇甫敬老匹夫忒杀无理！先夺去孟小姐，如今求亲又不答允，公然藐视我家。难道我堂堂蒙古世胄，国戚皇亲还配不上他一个汉官么เ？待我修书告知侯爷，必要狠狠整治他一顿，才出得这口恶气！”刘奎璧拿起信匆匆看了一遍，忍不住冷冷接口：“你就算整治了他又怎么样？媳妇还是不能ม到手，有什么用？目今是要生个法儿，把孟家亲事夺回来，才算得本事哩。”“依你说，该怎么办才好？”刘奎璧两手一摊：“我能有什么办法？只怪咱们家没出息，窝囊得连个媳妇也说不成！白当了皇亲、侯爷罢了！”赌气走了，丢下顾ุ仪仙独自生气。
刘奎璧回到เ自己้房中，摔椅砸瓶地发作了一场，又思念起那日楼头见到เ的“孟小姐”，暗忖：“她那ว天跨出珠帘ຈ相望，明明是对我有情。叵耐皇甫少华那ว厮混账透顶，横来相争，硬生生把个ฐ妙人儿夺了去。还故意显摆连珠箭炫露绝技，
更显得我不如他，使我在人前丢尽脸面，受人嘲笑羞辱！此仇不报，枉自为人！常言道‘量小非君子，无毒不丈夫’，怎生设个ฐ计较做翻那ว厮，孟小姐就会另选才郎。这昆明城郊还有谁能强得过我？岂不是好事立成！刚才母亲言语，不但是远水难救近火，就算是爹爹奈何了老的，又怎能同时治死小的？孟小姐怎到得自己้手中。还是自家谋划的好。”苦苦思索ิ了几天，竟被他想出一条毒计，索连娘也瞒住，只自己้暗暗进行。待将来事情成功，才显我手段。主意打定，倒是心平气和起来。捱过两ä天，拣一个晴明日子，换上鲜丽ษ衣衫，带了家将李升、张洪，一径进城往总督府拜访皇甫公子。
少华正在书房用功，闻报刘奎璧来访，大感意外。慌忙迎出门来，见刘奎璧一身华服，手摇折扇，摇摇摆摆依然风度翩翩。一见少华，堆起满脸笑容，拉手寒暄，比旧时分外亲热，竟似从未有过什么不快。少华心下纳罕，将他邀进书房叙话。少华忍不住说起顾ุ仪堂来府作伐的事：“前些时候顾ุ老先生来替刘兄作伐，实是家父和朋友早有成约，不得不有方尊命，进内说起，好生抱歉不安……”说着，不住偷看刘奎璧脸色。
刘奎璧哈哈一笑道：“兄弟，你这就俗了！大丈夫身当盛世，自应以功业为重，何必年纪轻轻就想着婚娶ດ成家。都是家母瞎起劲，要舅舅胡张罗。前次在孟府，那ว亲事成与不成我原没放在心上，可恨那些蠢汉一旁胡说八道，令人忍不住生气。这次到尊府求亲，我却不知。后来听家母和舅舅说起，气得我很埋怨了他们几句。难道我终日不干正事，只想着结亲么เ？真是从何说起哪！”这番๘话冠冕堂皇，听得少华大出料外，不住点头应是。心想：“莫非那日我错看他了？”陪着客人闲论些武功、兵法，讲究些诗赋文章，刘奎璧便起身告辞走了。少华进内把刘奎璧来访之ใ事禀告爹娘，这是长华也进来了，大家都觉意外。尹良贞道：“这人不是什么เ正人君子，你和他少来往的好。”皇甫敬沉吟道：“这话不妥。他虽不是正人君子，却也不曾听说有什么大奸大恶。他既来访，也要以礼相待，不宜简慢了他，更不宜拒绝交往。只要自己้掌握分寸，淡淡相交也就是了。”
少华道：“爹爹说得是。孩儿也是这么想的。他今天的语言态度倒颇是豪迈洒脱。”把适才刘奎璧谈话表现一一说了，“孩儿对他倒是暗生敬意。”
长华在旁้笑了笑道：“只怕那位公子不像你这老实头，实心眼儿。”
少华诧异道：“难道有什么เ不对么？”长华又是一笑：“听其言，还要观其行哪！我且问你，那日比箭，这姓刘的说话套住你，力争先，可是有的？在孟府处处逞先显示ิ他自己，这为ฦ的什么？败下来垂头丧ç气，变脸变色迁怒于你，气冲冲绝裾而去，跨马就走，这些表现能是不把孟府亲事放在心上，成与不成都不在乎么เ？”少华迷惘不解道：“那ว他今日来访，表现这份亲热，又是为ฦ了什么呢？”长华道：“这就要问他自己้了。我不过是从事理推测。那日他盛怒而去，前些天爹爹又拒绝了顾ุ大人，他该更为气恼才合情理。如今反倒来交好，不由á人不疑心其中ณ有诈。”
尹良贞连连点头：“长华说得透辟。还是别和他来往的好。”皇甫敬道：“长华推测虽是，但我和刘捷毕竟是同僚，若太着痕迹，也是不妥。”长华道：“其实只要芝田自己心中ณ有数，不去轻信那些冠冕堂皇面子话，只和那姓刘的一般来往，不与他深交倒也无妨。”少华想了想道：“姐姐说得是。我和他交往时处处小心在意，不失警惕便了。”
从此刘ถ奎璧常来相访少华，察言观色，处处投少华所好，拉拢，不时邀少华去教场练武，或到近郊驰马闲游。少华记着爹娘姐姐言语，存着戒心，表面上彬彬有礼ึ，却不肯轻易随他外出，也不去刘ถ府回访。刘奎璧却似毫不介意，殷勤如故。偶尔少华随他出去一次，他都要亲送少华回家，真如长兄呵护幼弟一般。一晃数月，习以为常，一直太平无事，少华对他的戒备提防慢慢松懈下来——
时届孟秋，正当天气炎热。这日少华独坐书房用功，只觉那屋里热得像蒸笼一般憋闷，满身燥汗，倍觉心烦。忽门上报说：“刘爵主差ๆ人求见。”只见刘府家将李升、张洪进来打千，呈上刘奎璧手札，道：“我家爵主ว说道苦热难当，特特物色了一只游船到滇池泛舟避暑。请公子赏光，同往一游。”少华一时兴起，叫二人暂候，自拿了手札，进去禀知爹娘。皇甫敬也道天气太热，去凉快凉快也好。尹夫人却皱眉道：“昆明池上虽然凉快，到底是在城外。要记住早去早归，别ี叫关了城门，被隔在城外。”少华连声答应一准赶早回来，又笑道：“就便关了城门，也能ม叫开的。”皇甫敬道：“非大事岂可擅叫开城，还是早ຉ归妥当。”少华领ๆ喏，忙忙换了衣衫，点家将曹胜、吴祥跟随，五人五骑，驰往昆明湖去。
这昆明湖又称滇池，面积近三百平方公里，最深处深达六米，是昆明第一个风景胜地。湖岸上绿树浓荫，滇池中碧波荡漾，游船似鲫，处处笙歌，才到เ湖滨，凉风阵阵，已๐令人一爽。李升、张洪当先带路，到了一片树之下下马，张洪高叫道：“启禀爵主，小的们接得皇甫公
子来也。”
咿咿哑哑一声橹声，从那柳丛深处荡出一只船来。这船颇是宽敞高大，舱门上挂了斑á竹帘ຈ儿，四面雕花槅扇开着，也隔了竹帘。船身漆着蓝白二色，船头悬了一串ธ串彩绸扎成的花朵、绣球，船尾舵上也扎了大红绸花，色彩绚丽调和，显得华丽考究。船刚ธ傍岸，舱中ณ透出一串笑声，竹帘ຈ高揭，刘ถ奎璧身着薄紬夏衣，手执折扇，迎上船头。船夫搭稳跳板，少华举步上船。刚至船头，被刘奎璧攥住手腕，拉向中舱。船夫撤板撑蒿，游船直往湖心划ฐ去。
少华踏进中舱，一股浓香扑鼻而来，两个靓装ณ女子迎面深深万福。少华慌忙止步拱手，惊问：“刘兄，怎么เ有两位姑娘？”刘奎璧暗笑少华真是雏儿，口中应道：“今日特请贤弟游湖，若是冷清枯坐，未免不成敬意。因在勾栏中请来这两ä位花魁娘子助兴。”指着高挑个ฐ儿，穿杏黄衫，披浅碧沙帔的女子道：“她叫如西子，”指指另一个身材娇็小，穿粉荷衫，系淡绿裙的女子：“她叫赛昭君。这两位陡是昆明城里有名的行院班头，色艺双绝的花魁。”向两个ฐ女子示意：“皇甫公子是我好友，你们若有本事奉承得他豪饮尽欢，自必重重有赏。”
两个姑娘连忙上前，一边一个把身子靠了上来。少华自来循规蹈矩，谨遵庭训，几曾见过这调调儿。忙不迭闪过一旁道：“啊哟！使不得。刘兄，你原是风流人物。小弟年幼，从不惯和女人周旋๙的。这便告退。”往外退去。刘奎璧笑着一把拉住道：“咳，贤弟，少年人逢场作戏，何伤大雅。这般拘之ใ于小节，岂不令湖山笑我？外面四周是水，你待退到何处去呀？”少华好生尴尬，只得讪讪的任由á刘ถ奎璧把他按坐下来。刘ถ奎璧拍拍他肩头笑道：“这就对了。她二人虽是堕落风尘，却也是好人家女儿，识文解字的。弹得好琵琶，唱得好曲子，就让她们弹唱侑酒，咱们痛饮一醉如何？”口中ณ说话，背转身子，向那ว两个女子使了个眼色。
那两ä个女子刚ธ才讨了个没趣，正不知如何是好，听刘公子这般提点，又使眼色，登时会意，忙收拾起那一套卖弄风情、打情骂俏伎俩，规规矩矩坐了下来。如西子调好弦，弹起琵琶，赛昭君顿开歌喉，唱了一支东坡学士的名词《念奴娇็》。“大江东去，浪淘尽千古风流人物……”那琵琶琤琤琮琮有如珠滚玉盘；赛昭君歌声抑扬顿挫，豪放慷慨。倒亏她掌握住词中意境，唱得不带脂粉气。，素า喜音律，原也是个倜傥不拘的人物。只因讨厌□，不耐烦那套风月行径，唯恐缠上身来。只在那ว里正襟危坐，目不斜ฒ视。待等一曲歌罢，见她们仍是规规矩矩，而且弹唱之ใ技果然不错，暗忖：“这两人倒也不是自甘下贱，那些怪模怪样，想必是迎合顾客不得已而为之ใ。”神色间也就慢慢自如起来，喝彩赞好。赛昭君十分乖觉，乘๖机满斟大觥送上道：“公子爷是客气谬赞呢。咱们姐妹的弹唱，哪里入得公子的耳。借花献佛，敬上一杯，请公子干了，算是赏贱妾们一个脸儿。”少华乘๖兴接杯，一饮而尽。如西子又捧上一杯道：“公子喝了她的，也要喝下贱妾的才公平，也凑个双杯儿。”少华也只得接过来喝了。
刘奎璧冷眼旁观，暗暗点头：“这小子上钩啦！”叫家人卷帘。此时日影微斜，船上顶篷正好遮住阳光。竹帘一卷，轻风微送，暑气全消。少华游目四顾，见满湖碧波，帆影处处，湖东碧**、湖西金马两山对峙，山上郁๗郁苍苍一片浓绿，间着红一簇紫一丛，粉白嫣黄的烂漫山花，景色秀丽如在画ฑ中。两个姑娘轮番劝酒，陪着他们浅斟ต低唱，行令猜枚，酒入欢肠，浑不觉时光渐逝。少华初时尚有节制，到เ后来酒酣耳热，渐渐忘情，真正放开襟怀豪饮不拘起来。刘奎璧陪着他高谈阔论，纵评千古英雄，一面不断劝酒。少华脸泛桃花，醉意渐浓。偶抬头见湖上游船稀少，一轮红日正向地平线下落去，惊觉天晚，忙向刘ถ奎璧道：“多谢刘ถ兄雅意，挈小弟畅ม游滇池，涤荡暑气。如今日已๐衔山，小弟家住城内，恐防关了城门，大不稳便。这就告辞，请兄台吩咐，将船靠了岸罢。”
刘奎璧肚里冷笑：“落了网的鱼儿，还想逃么เ？”脸上却笑哈哈地：“兄弟恁地拘礼！难得今天结伴同游，应当尽兴而归才是。你此时走了，岂不扫了大家兴致。况此处离城已远，不如荡舟归去凉爽，就便关了城门，也不打紧，就请到寒舍暂住一宵，明日我亲送贤弟回去。”少华道：“若一夜不归，只恐家父母悬念。”刘奎璧笑道：“伯父伯母难道不知近日是愚兄邀请贤弟游湖？天晚不便归家，留แ宿寒舍，原是顺理成章，怎会担心哪。”
少华还待推辞，那ว两个ฐ美人早已上前撒娇撒痴挽留。少华抹不开情面，只得坐下重整杯盘。又饮了一会，看那ว天色已是黄昏，刘奎璧才吩咐船家靠岸，重赏两ä个□，打发她们回去。自携了少华手离舟上马，径回侯府。
到เ得府前，只见老管家李福满头大汗，奔出门来，迎着马头道：“啊呀，爵主可回来了！险些急杀老奴！”刘奎璧一面下马，口里问道：“什么เ事这等惊惊乍ๅ乍的？”少华也下了马，听李福回道：“上午公子出府不久ื，就有顾ุ府家人来报顾ุ太夫人痰厥暴病！太郡慌忙赶去，未刻时分又有人来接公子，说顾老夫人不行
啦，请公子去诀别。老奴不知公子去向，派人四处寻找，打听得在湖上泛舟。偌大一个ฐ昆明湖，却往哪里寻去！天幸公子归来，便请立刻๑赶去，侥幸还能见得老夫人一面。”
刘奎璧心中不由咯噔一沉，暗道：“好不凑巧ู！费了偌大心力才把他诓进府来，若是白白放过，又不知还要等到几时才再有机会。实在不愿在这节骨眼上离家他去，偏偏外婆病危，不去二字实在说不出口。事在两难，急得他跺足叹气，满面愁容。少华以为ฦ他是为无法招待自己้作难，忙道：“刘兄只管前去，只须请贵管家替小弟主仆寻个ฐ住处，安歇一晚，明日自行归去便了。”刘奎璧心中ณ一动，眼珠乱转，堆下满脸笑容道：“这真正是意外灾难！愚兄和家母都不在，却不便留贤弟内室安歇，简慢休怪。”叫李升、张洪：“你二人把皇甫公子和两位管家请到เ花园小春亭中ณ去住宿一宵。”吩咐李福：“皇甫公子是我贵宾，你立刻命人送茶水点心到เ小春亭去，明日早饭后派妥当人送公子回总督府。务必小心伺候，若有怠慢，我饶不了你们。”李福连声应喏。刘奎璧向少华拱手道：“愚兄更衣后便去顾府，不能陪伴贤弟，乞恕誑驾之罪！”少华连说：“不敢，刘ถ兄请便。”
刘奎璧回转内室，更换素服，叫人速传江进喜。这江进喜今年十七岁，乃是刘府世仆，生得体魄健壮伶俐乖觉，办事能干妥当，对主子忠心不二，是刘奎璧手下第一个得用家僮。听得爵主传唤，连忙赶来，候主子示ิ下。刘ถ奎璧一挥手屏退了身边童仆，双眼注定江进喜，上下打量，只盯得江进喜心里发毛。屏息垂手，低头站着，动也不敢动。刘奎璧好容易移开眼光，沉声道：“进喜，我有一件紧要大事，必须立即办理，偏偏外婆病危，不能不去。你能出力干办，替我分忧么เ？”江进喜偷眼瞥见爵主脸色严峻，猜想这件事定是非同小可，乍着胆子道：“公子爷只管吩咐，奴才自会尽心竭力报效主子。”刘奎璧唇间露出一丝笑意，点头道：“很好，不枉我素日疼你。附耳过来，听我吩咐。”在江进喜耳边密密说了一番๘。江进喜越听越惊，直吓得脸色刷白，抖了起来。刘奎璧见他面色有异，问道：“你怎么啦？难道还害怕了不成？一切有我作主，你怕些什么？”江进喜抖抖的道：“爵主……这……这种事，奴……奴才从没做过。只怕……怕……做不来！”刘奎璧怒道：“胡说！你敢畏缩不前，推诿不去？”
江进喜战兢兢的道：“爵主差遣，怎敢推诿。只是，这件事，怕……怕下不了手！”刘ถ奎璧大怒，在桌上重重一拍，只震得杯翻壶倒，低吼道：“好个没用的奴才！你既已知我秘密，岂能容你！我便先杀你，再除他！”一伸手拔出壁间宝剑，指向江进喜咽喉。江进喜见他一脸杀气，目露凶光，心中害怕，没口子求饶：“爵主ว息怒，奴才不敢！”刘ถ奎璧喝道：“真个ฐ不敢？”剑锋一送，冰凉的剑尖点上喉头。江进喜极声叫道：“不……不是不敢办事，是不敢不听公子吩咐！”刘ถ奎璧哼了一声：“量你也不敢违我言语！记住，只准成功，不许误事。牢守机密，若有半分泄漏，小命难存！”江进喜连连磕头，满口应喏。刘奎璧又安抚他道：“这事若办得妥当，功劳不小。我必要重重赏你，连你娘也有好处的。”江进喜唯唯诺诺：“爵主放心，放心。”刘ถ奎璧看他一眼，抛下宝剑，吩咐了一些细节，才转身出外，赶往顾府去了。
江进喜全身瘫软，一屁股坐在地上，暗忖：“爵主心肠恁地歹毒，伤天害理谋算别人命！那皇甫总督岂是好惹的。害死了他儿子，岂肯甘休，两家定要结成死仇。我若依了公子，杀人害命天理难容；不依他吩咐，他又要杀我！这便如何是好？”看看天色已黑上来了，“公子命我三更行事，且先去寻娘商议。”挣扎起来，娘江三嫂，伴着燕玉住在后院晓云轩中。
江进喜哭丧着脸溜进后院，找到江妈，把她拉进一间闲房，只叫出一声娘！那ว眼泪忍不住顺ิ着脸颊直往下流。江妈惊道：“进官，是谁欺负你？娘找他拼命去！”江进喜哽咽道：“娘，你且多看我几眼，只怕明天就见不着孩儿啦！”江妈又惊又痛：“儿啊，怎说这断头话？你要有个ฐ好歹，娘还活得成么？”哽咽着也哭了出来。进喜忙道：“娘，千万小声些，别叫人听见了。”悄声儿把刚才的事一五一十说与娘听。江妈吓得大张了口，半天才哭出来道：“我的黄天菩萨，这颗坑死人啦！好端端害人命，阎王爷是不依的哪！你不见东嶽庙牛头马面抖着钢๐叉铁索么เ？亮闪闪、冰凉凉的，只一叉就是几个ฐ血窟窿呐！我的儿啊，雄死为娘啦！”越说越伤心，便要放声大哭。江进喜急得掩住她口：“娘，你这是怎么着？叫人听见还了得！原想和你商量个ฐ躲灾法子，你这一哭，哭得我没抓拿了！”江妈赶忙闭上嘴，拼命忍住嚎啕，抽噎半天道：“还有什么主ว意好想，你只推掉不干便是。”“不干，爵主ว就要先杀了我！”江妈一激灵打个冷战：“那你就假意应承，悄悄把皇甫公子放走。”“放走了他，爵主能依么？我还是难逃一死！”
江妈紧ู张思索了半天：“有了，他不是叫你防火把皇甫公子烧死在小春亭里么？你就先放了人，再放把火，把小春亭烧他娘个ฐ干净。问起来就说：原
是把皇甫公子关在里面的，想是有神仙来救了他。这还怪得上你么？”
进喜低头想了想道：“这法子我也想到的，却有三件不妥。”“说来听听。”江进喜屈着指头道：“第一件，放走皇甫公子，爵主决不肯甘休，会生出别ี的计较害他。咱们岂不是为善不终，救不彻底？”“咳，只要咱们自己不杀人，手上不沾血腥也就罢了，还管得了那么เ多？”进喜道：“第二件，我放走皇甫公子时，不能不向他说明原故，他会因此和爵主ว结成死仇。咱们岂不是成了叛主ว之人？”江妈咕哝道：“这是做主子的自己要做伤天害理的事，上梁不正下梁歪，怪得谁呢？”进喜接着道：“第三件，我家爵主这些时虚情假意，和皇甫公子打得火热。我一个小厮去说这等大事，人家未必肯信，若嚷了出来，那还得了！”“这倒果然是件难事。”江妈眉毛打结，急火火地想了又想，双手一拍髀间：“就这么办！你那ว三个难处都解开了。”在儿子耳边如此这般一说，江进喜满是眼泪汗水的脸上也不禁绽出笑容：“就怕郡ຉ主不肯。”江妈道：“这等好事，她才巴๒不得呢。纵不肯，我也会说得她肯。”进喜道：“事不宜迟，娘，你快进去说。我这便去照爵主ว吩咐，料理外边那些事去了。”江妈连连点头：“去罢去罢，二更左ุ右进来，包你一切妥当。”打发儿子走了。江妈揩干眼泪，也忙忙进晓云轩去找燕玉。
那刘ถ燕玉虽是侯府千金，吃亏在生母早亡。父亲和嫡母对她都是淡淡的，并不怎么เ爱惜，把她交与江妈，就不管不问了。她终日闭处深闺，只以描花绣朵排遣时光。幼时也读过两年书，略๓识之无，倒是一手女红针黹甚是出色。和江妈朝夕相依，情若母女。此时正在房中ณ选线，见江妈进来，便笑道：“嬷嬷哪里去来？”江妈把嘴一努，燕玉会意，忙打发小丫头非烟去睡。那ว非烟只得十三岁，正是贪睡之时，听得吩咐，自去睡了。
江妈挨到เ燕玉身边坐下，燕玉看看她，惊问：“嬷嬷，你是哭过么？眼红红的？”江妈叹口长气，推开线盒，剔了剔桌上银灯，悄声把爵主ว命进喜放火烧死皇甫公子的事统通告诉了她。燕玉素来胆小心软，吓得一颗心别别ี直跳，颤声道：“二哥怎起得这等黑心？要干杀人放火勾当！就不怕暗室亏心、神目如电？”江妈把手轻轻一拍：“可不是么，爵主偏生派着进喜去干这勾当。阎王爷善恶簿上可是条条记得分明。只怕杀人偿命，将来要受恶报！我怎得不哭啊。”燕玉拉拉江妈手道：“嬷嬷，何不叫哥别杀那ว人，救他一命？”江妈听她说话投机，心中暗喜，故意道：“我们敢么？主子要害人，当奴才的只有奉命行事的份儿呗。”燕玉着急道：“难道就真个依着二哥主意，把别人活生生烧死？”江妈抱着两ä臂不咸不淡的道：“只怪咱是奴才，就想救人还怕人家不相信哪！再说，若要救他，就必然要把爵主害人的鬼主意抖落出来，皇甫总督得知，必定和侯爷理论，结下死仇。奴才岂能害主ว。咱们想救他一命也不敢救啊。”燕玉蹙着淡淡的细眉，默然半晌道：“嬷嬷素า日是极有计谋的，你就不能ม想出个两ä全其美的法儿，救那ว公子一命，又不和皇甫家结仇。再说，也免了哥将来遭报应呀。”——
江妈瞅了燕玉一眼道：“让我想想看……对了，办法倒是想出一个，除非是你肯救他，才能ม救了人又不结仇。”燕玉红了脸道：“我哪有本事救人呀？”江妈看定她道：“只要你肯，定能ม救他。”燕玉道：“救人一命，胜造七级浮屠，若我真能救他，自然肯的。嬷嬷快说。”江妈道：“说起来倒是什么举ะ，许多得的。”燕玉抿嘴笑道：“是一举ะ两得罢？”“咳，岂止两得，四、五得都有。”燕玉笑着摇头：“哪有那么多得呀！”“你且听着。”江妈掰着指头数道：“第一，皇甫公子得救；第二，进喜不昧天良杀人；第三，爵主ว免结死仇；第四，你完了终身大事；第五，我也得以放下心，不愁报应，不惦记你终身无着啦！”她数得快，说得急，燕玉不曾听清，急得叫道：“别数啦，你先把救人的办法说出来罢。”“说便说，你可别犯小儿了。嬷嬷快说罢。”
江妈道：“这事并不难。只须ี你和我跟着进喜去到小春亭，向皇甫公子说明爵主ว要害他，放他逃生。你是堂堂郡主，爵主的嫡亲妹子，你的话他必相信，再把你的终身许配给他……”听到这里，燕玉不由á得满脸通红，忍不住叫了起来：“啊呀，嬷嬷，你怎么เ胡说八道的？”“不是胡说。你听我说完啵。”
燕玉双手掩耳，背转身去：“我不听！”江妈叹道：“你自己้也说，救人一命，胜炒七升胡豆。不听能救么เ？”见燕玉不理，便只管自言自语叨咕下去：“也不想想，爵主ว存下这等歹毒心肠，谋人命！若不是两ä家成了亲眷，这冤仇化解得开么？人家报起仇来，还了得！咱们做下人的都不愿看着主子遭恶报，当妹子的却不肯替哥哥解冤仇，还使小儿啦？那公子明明是订了亲的，你这不是瞎说！”
江妈道：“姑娘，你忘了么เ？你五岁那ว年，姨娘病得凶了，大夫断定没治了。她不放心你，叫我去请来个瞎先生替你算命。那ว先生说你小时多磨多难，将来却要当夫人，只不过命中ณ注定要作偏房。姨娘气得把命单子撕了说‘娘是姨
娘罢了，难道女儿也要作姨ถ娘？哪有姨娘封夫人的！’这事过去十多年了。今日巧巧弄出这等事来。姑娘，万般皆是命么เ，谁还能强过命去。大人家公子三妻四妾，原本平常。你救过他的命，他私下自会对你格外好些，说不定真会当夫人呢。”
燕玉道：“婚姻大事，要有父母之ใ命，媒妁之言，哪有自家去面许终身的？”
江妈叹道：“你好痴。你今年十七岁了，侯爷和太郡ຉ管过你的终身么？看太郡日常那ว付冷脸子，还指望她替你择什么เ好人家不成。皇甫公子比箭赢了爵主，听说人物也盖过爵主，要不然怎会嫉妒到要杀他。嫁与这样的丈夫，不比将来任由太郡随便许个人家的强？你还傻等父母之命，媒妁之言则ท甚。”
燕玉被说得心里七上八下，迟疑道：“羞人答答的，叫我如何开口哪！”
“谁要你自己开口。你只须到那里去默默坐下，我们会替你把话说明白。”
燕玉脸红续，迟疑ທ难决。江进喜却进来了。他刚才去厨房要了酒菜，摆在门房，邀李升、张洪陪客，自到小春亭去请曹胜、吴祥出来喝酒。那两人先是推辞，当不得江进喜连请带拉的苦缠。少华道：“既是江管家美意，你两个就去罢。”来到เ门房，张、李两个ฐ起身迎住，大家坐下喝了起来。江进喜推说有事，先失陪一下，放下酒杯，溜进后院找娘。江妈听是儿子声音，连忙答应了，取过披风给燕玉披上，连哄带推，把她拥出房门。江进喜提着个小小灯笼在前带路，径往花园。今晚主子不在家，那ว些仆役、丫头偷得闲空，睡的睡了，闲玩取乐่儿的三三五五躲在房里，玩得高兴。偌大个宅院静悄悄的，阒无人迹。江妈扶着燕玉人不知鬼不觉来到เ小春亭外。
少华日间多喝了几杯酒，醺醺带醉，在书架上拿了本书，斜ฒ倚榻上看着，朦朦胧胧只欲睡去。忽听窗外有弹指之声，问道：“是那位管家？”只见门儿缓缓推开，走进一个四十多岁的妇人，看装束是个仆妇。少华忙翻身坐起道：“嬷嬷，有什么事呀？”那妇人深深道个ฐ万福道：“小妇人姓江，是郡主ว的娘。咱们郡主在外厢等着，要见公子，有要事相告。”少华愕然！心想：“这个ฐ郡主娘娘怎地这般胡闹！黑天静夜的，到เ一个ฐ陌生男子住房则甚？”忙靸了鞋子站起来，还来不及说话，那江妈已๐转身搀了燕玉进房，向少华盈盈福了下去。少华手足无措，只得作揖还礼。燕玉靠着书桌斜身坐下，垂头不语。少华哪敢正眼看她，只偷偷瞟了一眼，便低下头去。