荷叶塘位于湘乡、衡阳、衡山三县交界之地，崇山环抱，以往那ว四个写着，是个ฐ偏僻冷落、荒
凉贫穷的地方แ，但矗立在白杨坪的曾氏府第，却异常宏伟壮观：一道两人高的白色粉墙，严
严实实地围住了府内百十间楼ä房；大门口悬挂的金边蓝ณ底“进士第”竖匾，现在，都显示着主人的特殊地位。
，曾府进进出出的人总是昂首挺胸，白色粉墙
里是一片欢乐的世界，仿佛整个湘乡县的幸福和机运都钟็萃于这里。门旁两ä，它却被一片浓重
的悲哀笼罩着，
一湘乡曾府沉浸在巨大&#，似乎一场铺天盖地的大雪过早ຉ地降临。
大门口用松枝白花扎起了一座牌楼ä，交通闭塞，一律换成白绢制的素า灯，连那两只石狮颈脖上也套了白布条。门前大禾坪的旗杆上，挂
着长长的招魂幡，被晚风吹着，一会儿慢慢飘上，一会儿轻轻落下。禾坪正中搭起一座高大
的碑亭，碑亭里供奉着一块朱红销金大字牌，上书“戊戌科进士前礼部右堂曾”。碑亭四
周，燃起四座金银山，一团团浓烟夹着火光，将黄白锡纸的灰烬送到เ空中，然后再飘落在禾
坪各处。
天色慢慢黑下来，大门口素灯里的蜡烛点燃了。院子里各处也次第亮起灯光。曾府的中
心建筑黄金堂通明。黄金堂正中是一间大厅，两ä边对称排着八间厢房。此时，这间大厅
正是一个肃穆的灵堂。正面是一块连天接地的白色幔帐，黑漆棺材摆在幔帐的后边，只露出
一个头面。幔帐上部ຖ一行正楷：“诰封一品曾母江太夫人千古”。中间一个巨大的“奠”
字，“奠”字下是身穿一品命服的老太太遗像。只见她端坐在太师椅上，慈眉善目，面带微
笑。幔帐两ä边悬挂着儿女们的挽联。上首是“断ษ杼教儿四十年，是乡邦ะ秀才，金殿卿贰。”
下首是：“扁舟哭母二千里，正鄱阳浪ฐ恶，衡岳云愁。”
左右墙壁上挂满了祭幛。领ๆ头的是一幅加厚黑色哈拉呢，上面贴着四个大字：“懿德永
在”。落款：正四品衔长沙知府梅不疑ທ。接下来是长沙府学教授王静斋送的奶白色杭纺，上
面也有四个ฐ大字：“风范长存”。再下面是一长条白色贡缎，也用针ฤ别着四个大字：“千古
母仪”，左下方书写一行小字：“世侄湘乡县正堂朱孙贻跪挽。”紧接县令挽幛后面，挂的
是湘乡县四十三个都的团练总领所送的各色绸缎绒呢。遗像正下方是一张条形黑漆木桌，上
面摆着香炉、供果。灵堂里，只见香烟袅袅，不闻一丝声响。
过一会儿，一位年迈的僧人领着二十三个和尚鱼贯进入灵堂。他们先站成两排，向老太
太的遗像合十鞠躬，然后各自分开，缓步进入幔帐，在黑漆棺材的周围坐下来。只听见一下
沉重的木鱼声响后，二十四个ฐ和尚便同时哼了起来。二十四个声音——清脆ะ的、浑浊的、低
沉的、激越的、苍老的、细嫩的混合在一起，时高时低，时长时短，保持着大体一致。
谁也听不清他们究竟在哼些什么：既像在背诵经文，又像在唱歌。这时，一大捆一大捆
檀香木开始在铁炉里燃烧。香烟在黄金堂里弥漫着，又被挤出屋外，扩散到เ坪里，如同春雾
似地笼罩四周的一切。整个灵堂变得灰蒙蒙的，只有一些质地较好的浅色绸缎，在附近的烛
光照ั耀下，鬼火般地闪烁着冷幽幽的光。换香火、剪烛头、焚钱纸、倒茶水的人川流不息，
一概ฐ浑身缟素，蹑手蹑脚。灵堂里充满着凝重而神秘的气氛。
灵堂东边一间厢房里，有一个六十二三岁、满头白发的老者，面无表情地颓๙坐在雕花太
师椅上，他便是曾府的老太爷，名麟书，号竹亭。曾家祖籍衡州，清初ม才迁至湘乡荷叶塘，
一直传到曾麟书的高祖辈，由于族姓渐多略有资产而被正式承认为ฦ湘乡人。麟书的父亲玉屏
少时强悍放荡，不喜读书，三十岁后才走入正路，遂发愤让儿辈读书。谁知三个ฐ儿子在功名
场上都不得意。二子鼎尊刚成年便去世，三子骥云一辈子老童生，长子麟书应童子试十七
次，才在四十三岁那年勉强中了个秀才。麟书自知不是读书的料子，便死了功名心，以教蒙
童餬口，并悉心教育儿子们。麟书秉性懦弱，但妻子江氏却精明强干。江氏比丈夫大五岁，
夫妻俩共育有五子四女。家中事无巨细，皆由á江氏一手秉断。江氏把家事料理得有条有理，
对丈夫照顾周到เ，体贴备至。麟书干脆乐่得个百事不探，逍遥自在。他曾经自撰一副对联，
长年挂在书房里：“有子孙，有田园，家风半耕半读，但将箕裘า承祖泽；无官守，无言责，
世事不闻不问，且把艰巨付儿曹。”现在夫人撒手去了，曾麟书似乎失去了靠山。偌大一个
家业，今后由谁来掌管呢？这些天来，他无时无刻๑不在巴望着大儿子回来。曾府有今日，都
是有这个在朝廷做侍郎的大爷的缘故。丧事还要靠他来主持，今后的家事也要靠他来决断。
就在曾麟书坐在太师椅上，独自一人默默思念的时候，一个三十出头的男子，身着重
孝，轻手轻脚地走了进来。这是麟书的次子，名国潢，字澄侯，在族中ณ排行第四，府里通常
称他四爷。
“爹，夜深了，您老去歇着吧！哥今夜肯定到เ不了家。”
“江贵已经回来五天了。”老太爷睁开半闭着的双眼，眼中ณ布满血丝，“他说在安徽太
湖小池驿见到你哥的。江贵在路上只走了十六天，你哥就是比他慢三四天，这一两天也要赶
回来了。”
“爹，江贵怎好跟哥比！”说话的是次女国蕙。她双眼红肿，面孔清瘦，头上包着一块
又长又大的白布，正在房中一角清理母亲留แ下来的衣服，“江贵沿途用不着停。哥这样大的
官，沿途一千多里，哪个ฐ不巴结？这个ฐ请吃饭，那ว个请题字，依我看，再过半个月，哥能到
家就是好事了。”
麟书摇摇头说：“你们都不知你哥的为人。这种时候，他哪会有心思赴宴题字，莫不是
出了什么意外吧！”麟书无意间说出“意外”二字，不免心头一惊，涌出一股莫名的恐惧
来。
“哥会遇到เ什么意外呢？虽说长毛正在打长沙，但沅江、益阳一路还是安宁的呀！江贵
不是平安回来了吗？”国潢没有体会到父亲的心情，反而把“意外”二字认真地思考了一
番。
“你们不知道，江贵对我说过，他这一路上，胆都差点吓破了。”接话的是个二十七八
岁的青年，他是麟书的第四子，名国荃，字沅甫，在族中ณ排行第九，人称九爷。他也是一身
纯白，但却不见有多少戚容。国荃放下手中ณ帐本，说：“江贵说，他从益阳回湘乡的途中，
遇到过两起裹红包头布，拿着明晃晃大刀的长毛，吓得他两ä腿发抖，急忙躲到เ草堆里，直到
长毛走过两三里后才敢出来。”
“团勇呢？团勇如何不把那ว些长毛抓起来？”国潢是荷叶塘都的团总，他对团勇的力量
估计很高。
“四哥，益阳还没有办团练哩！”搭腔的是麟书的第三子国华，族中排第六。这位六爷
已๐出抚给叔父为ฦ子，他虽然也披麻带孝，但却跷起二郎腿在细细地品茶，与其说是个孝子，
不如说是个茶客。他略带鄙夷地说，“四哥总是团勇团勇的，真正来了长毛，你那ว几个团勇
能起什么作用？省城里提督、总兵带的那些吃皇粮的正经绿营都打不赢，长毛是好对付的？
我看长沙早ຉ晚会被长毛占领。”
曾府少爷们的这几段对话，把挂名为湘乡县团练总领ๆ的老太爷吓坏了。他离开太师椅，
在房子里踱着方步，默默地祷告：“求老天保祐๖，保祐我的大儿子早日平安归来。”老太爷
喃喃自语多时，才在大女儿国兰的搀扶下，心事重重地走进卧室。
1้都，清朝行政区划ฐ名，大致相当于现在的乡。
二波涛๙汹涌的洞庭湖中ณ，杨载福只身救排——
就在曾麟书默默祷告的第二天午后，岳阳楼下停泊了一只从城陵矶划过来的客船，船老
大对舱里坐着的一主一仆说：“客官，船到了岳州城。今天就停在这里，明天一早ຉ开船。现
在天色还早ຉ，客官要不要上岸去散散心？”
舱中那ว位主人打扮的点点头，随即走出舱外，踏过跳板上岸，仆人在后面紧ู跟着。走在
前面的主ว人约摸四十一二岁年纪，中等身材，宽肩厚背，戴一顶ะ黑纱处士巾，前额很宽，上