两人略说了几句话，继续说，随着个婆子往外走去。冬青从屋角走出来，陪着淑宁送客，就这么定了。淑宁见状，
“让冬，却现素馨偷偷倚着院门望外看，便道：等过了。你在看什么เ？这样鬼鬼祟祟的？”
佟氏好奇问方才是要打听哪家的事，那拉氏叹了一口气道：“我们老爷在兵部里交好地一位老大人。受托来作媒，想要求芳丫头为妻，可那个人不是京里的，我们不知道底细，只好先虚应着，等打听清楚了再作决定。”
淑宁则是中规中矩，既没有比人差，也没有特别出彩的地方แ，不过得了个“端庄大方”的评语，焦点完全是在婉宁身上。佟氏三番四次地暗中ณ给女儿做眼色，让她稍稍表现一下自己，淑宁都没有轻举妄动。
芳宁抬头望了她一眼，又瞧瞧淑宁，见淑宁没什么不满地意思，便沉默着低头吃茶。
有时累了，便可以回房和两个丫头一起做做针线，或是到练武场去看哥哥教两个弟弟骑马射箭，有时候也会下场射上几把，不过事实证明她没有这方面的天赋，虽然力气比两个小子大些，却总是射到เ靶子以外地地方，惹得两个ฐ臭小子大声笑话。
端宁指着右边说，他就住在那边的另一个院子里，然后便领ๆ着妹妹进了前面的月洞门，便到เ了淑宁的专属小院了。
这是什么道理？又不是相亲，干嘛要男女人数相当？
玉敏带着表妹告辞时，满脸歉意地拉过婉宁，小声说：“表妹说话造次，还请你不要计较。”婉宁沉着脸道：“我不会生你的气，但她这是怎么เ回事？好像存心给人添堵似的。”玉敏不好意思地笑笑：“实在不是存心地，她自小就这样，口无遮拦，天真直率。她进京后住在咱们家，本来我额娘还说要请位嬷嬷来教她，可我姨娘却说她这副性子是改不了了，说不定反而投了宫里贵人的脾气，我也不好说什么。你多担待。”婉宁勉强点点头，然后又说：“过两天你再来，一个人来，咱们好好说说话。”玉敏笑着点头，便告辞离开了。
张保吩咐长福去寻了十来个手艺好地工匠，由王二带着到房山的宅子去开工。其中一个积年的老匠看过屋子后，估计大约只需要半个月地功夫就能ม做好。张保一盘算，如今已๐是秋天，想来腊月之前就能ม入伙了。那边虽是在山里。但却因背靠高山，又近水，反而比平原上暖和。虽说过了年后再迁过去比较好。但天气好时先过去住个几天也行。况且他又在那边置了田à产，明年开春要种些什么。都要事先安排好。他管了几年民政。于农事上还是比较了解的，决定要大展身手。替自家产业好好筹划一番。
“家里的丫头大多擅长女红。但侍候文墨地却一个也没有，我正想找个人做这些事呢。额娘，我挑得怎么样？”淑宁望着母亲，想知道今天的测试成果如何。
佟氏笑着推了他一把。又想起一件事来：“如今是大嫂子当家，干脆咱们和她说说，让郭家的小宝搬进来？省得小刘妹妹总见不到儿子。”张保想了想，点了头：“好，等过了百日，就让他搬进来，跟他娘一块儿住就好了。”
“谁有空笑话你？你自己不提防，却怪谁来？你阿玛和我早ຉ就劝过你，你却只当我们藏奸。”
张保并没有当场说出他要做地事是什么，端宁与淑宁也知道父母会商量好，他们做儿女的就不必管了。
淑宁有些好笑：“那一次是没话找话说罢了，何况我本就与他不熟悉，在那里掺和什么呀？”
金妈陪着笑，那拉氏也到房门口相迎了：“这是哪儿的话？你明知我中午一向不惯睡觉，只不过是天太热了，略๓养养神罢了。正无聊呢，你来了，再好不过，外头热，快进来坐。“
过了一会儿，庵堂里的小尼姑来请她们去吃斋饭。淑宁在正堂里第一次看见庵主，觉得有些吃惊。这位师太约五六十岁，面目端庄柔和，可以看出年轻时必是一位美人。她举ะ止文雅，气度雍容，那拉氏等妯娌数人都恭敬相对，她也是不卑不亢，让人顿生好感。
李氏对她微微笑了笑，便从食盒里拿出一碗粥和几样小菜。低下身去对老太太说：“老太太，孙媳妇给您做了些清粥小菜。您用一些？”
淑宁淡淡笑着，问：“说起来玉敏姐姐也是今年参选？不知她选中了没有？”
回到เ京城伯爵府已经有十几天了，一进六月，天气就越热起来。虽然她在炎热的广东呆过几年，还是觉得有些难耐，便向母亲讨了半匹薯莨纱，给自己้做件薄袍。如果是平时，她一个小姑娘是不敢穿这么深色的衣裳๙的，不过现在正服丧，这样穿倒正常了小丫环素馨走了过来：“姑娘可是熨好了？穿上试试？”淑宁点点头，便拿着衣服走到屏风后。
佟氏点点头，又跟他说起今天来的几拨客人。淑宁扯扯端宁的袖子，把哥哥拉到廊下，告诉他真珍等了他半天的事。
淑宁挺有兴趣，不知在古代温泉是什么样子？虽然早知道从化有温泉，但来广州这几年，还真没去过呢。
茶楼ä的名字取作“仙客来”，共分三层，一层大堂摆的俱是二尺见方的小桌，若客人来的人数过多，就两到四张拼在一起。二三层俱是雅间，隔音极好，是专供客人谈生意见朋友用的。大堂的客人可以吃到เ阿银的粤式点心、粥粉面和各色糖水，但招牌的宫廷点心，却只有包房的贵宾才能享用。虽然卞财保证不会打出将军府的名号，但风声还是传出去了，不过茶楼点心美味，价格合理，环境服务都好，便有许多人心甘情愿地来光顾，不到三个月，就回了本。
张保正与人劝酒，赵阿生忽然来了，耳语几句，便看到เ张保脸色铁青起来。
八十六、新友
八十四、团聚
从前只是听说有那么一群人在附近，因此官府只是派人搜捕，一但真闹出了事，几个衙门都认真起来了。不但派出士兵差ๆ役四处搜索，城防也严密了许多，除非获得官府的许可文，否则一概ฐ不许外地人进城来。
贤宁望望四周，终于动了，爬着爬着，却不小心把胭脂水粉给踢到เ桌下去，弄得一地红红白白，佟氏见状先是松了一口气，然后就瞪大了眼，看着贤宁往马鞭的方向爬去……
说是卧病，其实也没什么大问题，只是前两ä日别ี家夫人请佟氏去听戏，热着了，也累着了，所以歪在床上不愿起来，连吃饭都没什么胃口，只是恹恹的。素云怕贤宁吵着佟氏，便在东屋的榻上铺了层薄被，再盖上柔软的草席，让贤宁在上头爬来爬去，自有人在旁้边照看。
淑宁跟着母亲坐上轿子回家，刚ธ进了城门不久，便听到前方一阵吵嚷，轿子停了下来。她坐在轿子里问外面的人是怎么回事，不一会儿王二便来回报说是前头有两架马车撞上了，要略๓等一等才能过去。
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淑宁试着把面粉做成的饺子皮擀得极薄，想要做到半透明的效果，只是手艺不到家，几次都失败了，只好交给阿银和另两个媳妇子做。她们做了半天，终于把淑宁所说的“半透明”饺子皮做了出来，包了些虾肉馅，试着蒸来吃，味道虽然不错，但离想象中的茶点差远了，淑宁只好叹一口气，把剩下的面团交给媳妇子们，让她们做些饺子备用。
新年张保要放假，早早带着长贵领了上头分派的东西回来了。佟氏一看，有半扇猪、半只羊，米、面各一石，瓜果蔬菜若干，却有两个竹篓，不知装的是什么，叫人打开一看，原来一个装的是活鱼，一个装的是活虾。
端宁小声说道：“你怎么……”诚宁一副悔不当初的样子，小声说道：“拿人手短……我也是被逼的……”
“行了行了。”大刘氏制止她道，“咱们是什么情份？别说那些客气话，你若真想谢我，回头让人去帮着打听一下我叔叔家在哪就行。”
佟氏看着远处两个孩子玩闹的情形，心中一酸，好容易才忍下泪来。
端宁欺上来捏她鼻子，她便躲到เ佟氏身后，两兄妹打闹着，佟氏受不了，就赶他们到一边玩去。
“要的要的，我还特意带了些点心来给你赔罪呢，你尝尝，很好吃的。”婉宁忙忙把手里拿的一个小篮子放到桌面上，揭开盖布。
老太太的火气还没消散，现在又转到那拉氏身上：“还有你！我还指望你当家呢，居然让这种事在你眼皮子底下生！你难道是木头么？！”
回到เ伯爵府后，淑宁拉了拉婉宁的手，说道：“二姐姐，我有话想跟你说，你到我屋里来好不好？”婉宁疑惑地跟着去了。
四四又沉默了，在淑宁以为他不会再说话时，才开口道：“衣服很暖和，我没想到奉天的冬天那么冷，如果不是两件棉袄，我一定会生病的，而且衣裳又不显眼，除了贴身侍候我的人，别人都没现。”
婉宁更是生气：“小美姐是我的好朋友，我叫她一声姐姐有什么不对？你再说些什么奴才奴才的话，我就告诉二婶了！”她扭头对陈得美说：“小美姐别管她，她只是在疯。我想了个新方子，是夏天专用的，可以让皮肤更清爽，我拿给你看，你叫人试试？”
婉宁白了她一眼，继续对淑宁说道：“我屋里的丫环都识字的，小芬也一样，就算不能嫁个好人家，至少也该一夫一妻？我早就知道小芬跟顺宁哥的僮小李是青梅竹马，他虽然只是个小厮，但人很聪明伶俐，又对小芬温柔体贴，我打算再过两年就让他们成亲的。谁知那个ฐ奎叔突然冒出来，对我额娘说要讨小芬，我额娘居然没拒绝，真是气死我了！”
淑宁笑了：“就算她是天才又如何？方仲永也是天生奇材，可他后来不也泯灭众人中了么เ？按我的想法，只有一成的天份，加上九成的勤奋，才能成就真正有学问的人。”她把某句名言稍稍改了改。
媛宁闻言撇了婉宁一眼：“听到没有？是三姐姐自己想出来的，二姐就别往自己脸上贴金了，难道就许你一个人聪明，别人都不会弄好东西了么？”
淑宁这才醒悟过来，看了看自己身上穿的水红旗装，看了父亲和哥哥一眼，便施ๅ了一礼回房去换衣服了。孝庄居然这么早就死了，她怎么就记得看过的清穿文里，女主曾在孝庄面前大展身手，并讨得她欢心呢？现在就死的话，那些阿哥们还都只是小孩子？
端宁放下妹妹，把她交到跑过来的春杏和马三儿手里，回头对桐英笑骂道：“怎么？刚才输给我不服气？那就再来比一比，看我再把你打个落花流水。”
第一个倒霉的就是秦同知。他夫人当日在玉府门前说的“哪个做官的不收钱”一句话，被伊桑阿拿住把柄，指责秦同知收受贿赂，又意图行贿上官，常常告病，其实并无疾患，这就是欺骗上官、疏ຕ于职守。这本不是什么大不了的毛病，但新府尹要立威，他只好自认倒霉，又因为他的夫人不会做人，使得其他同僚都与他疏远，危急之时，连个替他说情的人都没有，无奈花了一笔银子，才算脱了罪，官职是不保了。他被撤职那天，写了一封休扔到他夫人身上，不顾她在那里大吵大闹，连女儿也不管了，带着随身行李去找那个下堂妾，带着妾和儿子，匆匆离开了奉天。
总算放下心事，淑宁就把心思转到别ี的地方来。圣驾来临一直是这个月来奉天城内的头等大事，所有的八卦传言都与此相关。淑宁十分惋惜小桃走了，不然此时她一定可以打听到不少消息，不过听说她怀了孕，夫家不许她到处走动呢，连叫她来做客聊天都做不到。不过幸好，哥哥端宁近来与几个王府的小公子们来往甚密，倒是常能听到些内部消เ息，淑宁便天天缠着他问。
苏先生实际上想要说的不是这个，他觉说话太拐弯抹角，也会造成沟通上的烦恼，于是直接坦白说道：“在学生看来，献给圣驾的菜色再精美，只怕也比不上京城皇宫里御厨的手艺，做得太精美了，只怕还会被皇上说是耗费钱财，那就得不偿失了。倒还不如献上奉天特产的各色粮食，让皇上和太皇太后也尝尝咱奉天的稻米、玉米、土豆、黄豆等物？这样一来，烹制起来简便得多，皇上恐怕也会觉得大人们节简，不会虚耗钱财呢。”
春杏已经回来了，见状连忙接过梳子：“还是我来，嬷嬷先歇一歇。”二嫫抢回梳子，说道：“一边去，姑娘从小儿就是我梳的头，你多什么事儿？有空就去厨房干活去，窝窝头可蒸好了？”春杏只好去了。
佟氏也跟着叹息一番，随即又谈起肃家的事：“还听说如今秦夫人到处在说肃家姑娘的闲话呢。说起来，肃家姑娘不是今年要出嫁么？怎么闹到现在冬天都快来了，婚事还没个眉目呢？如今城里都风言呢。”
和端宁如此这般商量了一番，端宁点点头，揣着平日积攒的私房钱上街去了，找到一家铁ກ匠铺，让他们帮着做两ä个铁圈和两根长铁钩子。淑宁自己则留在家里，用些布头布尾做了些小布袋，让春杏去河边装了些细沙子回来，做成一个个ฐ小沙包。
淑宁与父亲谈完话后出来，马上就找了马三儿，让他去打听那个苏生的事。过了两天就有了消息。据马三儿打听到เ的，那人叫苏万达，字路远，山西人士，是个ฐ秀才，祖上是香传家，但家道中落，无力进学。家中本有长兄长嫂，因嫌弃他不事生产，就给了他几件衣服鞋袜，连带着他的本笔墨，赶他出了家门。他只好借住在庙里，以给人写家卖字画为ฦ生，听说关外日子不错，咬咬牙就跟着同乡的人闯关东来了。来了以后，也是做老本行，日子只勉强糊口而已。他跟几个读人合住，但相处得不太好。那几个人都自负才学，不愿意与升斗小民交往，而他却总爱与人打成一片。他似乎在免费教附近的小孩子认字，还帮邻居们排忧解难，因此在南巷一带很得民心。学问听说是很好的，字写得尤其出色。
淑宁的日子变得更加忙碌起来。她奉了母命要学女红，又丢不下喜欢的厨活，只好一起学了，一天学厨，一天学针线，日日都不得闲，连出门会朋友的时间都快没有了。不过不论她有多忙，每日读写字的功课都被她坚持了下来，尤其是写大字。读要讲究悟性，她也自认成不了李清照ั那种才女，但大字是只要好好用心练，就能看到进步的，她不会放弃。
她抬起头看着淑宁：“这桩婚事，是我开口向奶奶求来的，我见过大牛哥……我很感激奶奶，愿意销掉我的卖身契，给我自由á……以往我总是淘气，惹事生非，奶奶还这样为我着想，我这一辈子都不会忘记她的大恩大德。”说罢又低了头：“真奇怪……我怎么就跟姑娘说起这些话呢？不过……我觉得你能听懂……”
十九、女人
十六、大雪
“可不是？亏她还有脸说自家女儿贤良淑德，是她这个好母亲教得好呢。”佟氏想起一件事，便问道：“席间我听人讲，你们有说起咱们家淑宁，是怎么回事？”
那单子上写着有各色上等丝绸二十匹，各色彩缎二十匹，花缎二十匹，折枝锦缎二十匹，云锦十二匹，蜀锦十二匹。各色绢纱十二匹，绒呢十二匹，金银饰十二匣，珍珠宝石饰六匣，还有古董、字画、籍、文具、玉器、瓷器、名贵药材和香料以及各种日常用具等等，末了还陪嫁了一个ฐ三进的院子，位于茅家湾一带。
淑宁暗暗吸了一口凉气，平日见这富察家行事。虽然在生活细节上挺讲究，却看不出这么有钱。氏仍是微笑着，对富察家太太说：“我可算是开了眼了，原来还有那么多花样？”那富察家太太只是摆摆手：“这算什么？还有些别的零碎东西呢，我就这一个闺女，自然不能委屈了她。再说，她那婆家，虽说是宗室，但早已革了爵，家里人口又多。我们多陪嫁些东西，也叫女儿女婿日后好过些不是？”
氏点头称是，又道：“要是这么着，我倒有一句话，不知该不该讲。”富察家太太忙问是什么，她便道：“既然你说亲家境况不太好。为ฦ何不在嫁妆里添些田产？这单子上地东西虽多，却都是死物，有了田产，也叫他们小两口有些进益，哪怕是添些脂粉钱也是好的。”
察家太太忙道：“你和我想到一处儿去了，我正打算办个小庄呢，十来顷地便尽够了，只是眼下还在物色。听说房山地田好。若是买了那里的，以后还要托你们家多加照料。”氏笑道：“这是自然。”
正说着，素云回来了，原来她是奉了氏地命令回伯爵府取那ว玉器去了。富察家太太最终选的是那ว玉船。寓意女婿的前程顺利，见了实物，便不停地夸那ว玉质和雕工，氏只是但笑不语。
回程路上，淑宁见母亲总是望着自己้笑，便觉得有些毛骨悚然，问道：“额娘笑什么？”
“没什么，只是我今儿听富察家太太说他们家为了女儿的嫁妆都准备了好几年了，才现自己是如此粗心大意，竟然只考虑了你哥哥娶亲时要用的东西，却忘了你的那份。”氏轻叹，“别地还可以临时再买，可那古董字画药材香料之类的，可真的要提前几年置办才成，那可不是有钱就一定能ม买到的东西。”
淑宁有些头疼：“额娘，时间还早呢，你操这心做什么？”
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“一点也不早ຉ。”氏驳道，“这些事都是时候办了。趁着我正给你置办日后要用的饰，多留แ意好的店铺匠人。”她伸出手摸了措女儿的粉嫩的小脸，笑了：“果然白晳许多，看来那些玫瑰花水和护肤露果然有效，要继续。听说喝羊奶也不错，而且还能让人长高，等我们回去，就叫人买羊，每日早晚都要喝一碗下去。”
淑宁都好几年没喝这玩意儿了，小时候没法自己做主就算了，现在又要忍受那ว股膻味，她一想到就愁眉苦脸。
回到伯爵府，氏领ๆ着女儿回槐院，走到岔路口，却看到เ几个小丫头吱吱喳喳地向竹院方向跑，停下脚步，皱了皱眉头。王二家的察言观色，便大声喝道：“放肆！没瞧见三太太在这里？还有没有规矩？！”
那几个小丫头这才现氏一行，吓了一跳，忙急急跑过来跪下，道：“实在是没看见三太太在这里，求三太太饶了我们。”王二家的骂了两句，听到氏轻咳一声，便住了嘴退下。
氏问：“跑那么急，是去做什么呀？”那几个小丫头你望我，我望你，才有一个胆子大些地回话道：“回三太太，我们……是听说陈姨娘和翠萍姨娘打起来了，才……才赶着去劝架的。”
怕是去看热闹的？氏皱皱眉，那个一直很安份的翠萍，还有一向和顺怯懦的陈姨娘，居然会打起来？
她问道：“是为了什么打起来的？大太太呢？”那丫头便道：“大太太带着二姑娘回娘家去了，听说要过了晌午才回来。”氏叹了口气，回头对女儿道：“你先回去，我要过去看看。”淑宁应了。她知道在大伯母和四婶都不在地情况下，母亲便是唯一能压住场的人，毕竟那两位堂嫂都不好插手长辈妾室的争执。
氏去了相当长的时间。淑宁回房换过衣服，又练了一会儿字，觉得已经很饿了，还没见母亲回来，便遣了素馨去打探。她们这次回府，只有哥哥端宁随行，张保与贤宁都留在了房山。端宁今天出门去了，因此中午只有她母女二人一起吃饭。
到了未时，氏才回来了。淑宁忙给她倒了杯温茶，又帮她换下花盆底，穿上舒适的平底绣鞋。素云侍侯氏换了身凉快些的袍子，又奉上洒了花露水的湿巾，供她擦手脸。
等一番忙乱过后，氏喝着茶，享受着女儿的按摩服务，才叹息一声道：“你大姐姐真真可怜，怎么就摊上这么一个母亲？”淑宁吃了一惊，忙问是怎么回事，氏才把方แ才生地事告诉了她。
原来今天上午那ว拉氏与婉宁离府后，翠萍与陈姨ถ娘不知为ฦ何事生了口角，吵着吵着，那翠萍便讽刺了几句，其中就有涉及到芳宁的婚事。
那拉氏与婉宁不在