真珍惊讶道：听说就在荔枝湾一带。还不算什么？
卞财喜出望外：“在外头是很值钱，但他是不会在乎地。“淑。英国的东印度公司有一个股东，常年住在印度，每年都要到广州来一两回。那人最爱茶，有一回霍买办送了他一盒子贡茶，他还礼ึ的时候就用那盒子装了满满一盒的宝石，最小的那颗都有我指甲盖那般大小。自那次后霍买办便常送茶给那人，也得了不少好宝石，在十三行一带算是顶有名地。方แ才那颗绿宝石，在他看来不过是一点子茶叶钱，的确是不算什么เ。”
真珍初时给人的感觉有些像肃云珠，但实际上地性情更贴近周茵兰，为人直爽，却又透着圆润，待人也很和气。方才进来地路上看到的那些箱子，有地里面装了，有新有旧；有的放着画卷；有的装着笔墨纸砚，案上也放了许多笔筒；有一个箱子还放了两把琴。这位真珍小姐，比想象中的更多才多艺。
这天张保很晚才回到家，被佟氏好一顿数落，怪他不知道爱惜自己，他便细细告诉了她缘故。
而现在看丈夫地态度，她就更有信心了。
淑宁闻言怔了一怔，心情很复杂，其实她不是不生气的，但她没有作，冷静问道：“你如果觉得不对，又为ฦ什么要这样做？既然做了，又为什么要告诉我呢？”
端宁微微笑道：“正想东西呢，不曾留意到。”二嫫拿走他手中的：“再用功也要注意别弄坏了眼睛才是，香墨香两ä个死哪儿去了？也不多拿几盏灯来，那上的字那么小，一盏灯怎么够亮呢？算了，你多休息一会儿。”
不一会儿，有五六条龙舟下水了。一阵嘹亮的号角声传来，珠江两岸便同时响起应和的人声，接着是鼓点阵阵，比赛开始了。
张保闻言，沉吟半日，才对女儿说道：“你说的这个‘桑基鱼塘’，真是本地有的？”淑宁点头道：“女儿也是从上看来，想是有的，阿玛不妨叫个本地人来问问？”
“好大的金元宝啊！”春杏忍不住叹息一声。“起码有三十两重呢！”王二也在一旁้附合。
他重新า看了看送来的礼盒，叹了口气道：“罢了，又不是我要他们送的，我也不会因为收了礼就帮着他们为非作歹，我尽管收下便是。”
端宁怔了怔，道：“我从不知她花钱这样大方，这可不是什么好事。”
大刘氏原坐在一边，见此情形就站起来说：“瞧你这样儿，少不得我要厚着脸皮帮上一把了，不然你这样半天也没法安顿下来。”回头叫了两个媳妇子，便对先前那蓝衣女仆说道：“你去领路，我们到เ上房去。”然后往后头去了。
六十三、预ไ备
“没错，等歇够了，我们就沿着海岸坐船南下，一路上多的是繁华之地，补给歇脚都方便。反正那时起码都是九月了，台风季节已过，正是秋高气爽的好时候，一路经闽浙入粤，全程都不用走路，不必坐马车颠得那么辛苦。”
等屋子里安静下来，佟氏才问二嫫：“不是听说大太太已经把小芬许了奎叔？怎么เ老太太又插了手？”二嫫说道：“听说是二姑娘求老太太的，大太太很生气呢。”佟氏抿嘴一笑：“那是自然，最近大嫂子被她女儿害得连连丢脸，偏又碍着老太太，作不得，难怪会生气。也罢，闲了没事，我就多去看看她。”
佟氏走到索绰罗氏下站好，淑宁走到婉宁身边，冷不妨被她瞪了一眼，眼中所含的恨意直叫人心颤。
婉宁笑笑说：“有关，我正在想，什么时候到เ他家去玩玩呢。”
淑宁站在很边上很边上的地方，正打算尽可能地隐藏自己的气息，如果婉宁他们能不知不觉地忘掉自己的存在，走远些就行了，那她就可以悄悄儿回到เ马车上，继续回家了。
陈得美一愣，勉强笑道：“好，我这就叫人换。”刚扬起手来，就听到媛宁说：“叫人做什么？我就要你去换！”
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只是第二天，她就好像霜打了的茄子似的，无精打采。淑宁暗暗奇怪。
端宁早就察觉了，看来也心里有数，他转头看见妹妹一脸古怪地看着他，摇摇头，一脸苦笑。
淑宁愣了一愣，想想也是，便笑了：“就算不用走，洗一洗也舒服些么เ。”二嫫和春杏都笑了。
在旁边侍候的马三儿连忙上来阻止：“端哥儿别ี胡闹，奶奶说了不许姑娘骑的。”端宁不在乎ๆ：“怕什么？有我呢，又不是叫她一个人骑。”
张保道：“他们糊涂了，一心想着朝上爬，却又只走偏门，不走正道，打听这些有的没的有什么用？还不如正正经经做好差事呢。我们且不管他们，只回信说不知道就是了，只要不是造反，他们做什么也不会牵连到我们头上。”说罢就丢开手不理。
“这个嘛……”
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淑宁抬头问她：“你爹呢？他现在在哪？”“死了，打鱼时掉到江里淹死的，就是在冬天的夜里。”
淑宁打了个哈哈，几句话搪塞了过去。
虎子人如其名，长得虎头虎脑，剃๙着小光头，皮实皮实的。因为长得不够白皙清秀，性子又爱玩爱捣蛋，虎子在京城伯爵府新一批家生小厮的选拔中ณ名落孙山，所以二嫫夫妇很顺利地就把儿子调到三房来，挂的就是给四少爷端宁选随身小厮的名义。端宁早已习惯由成师傅带着去上课，要使唤人做事，也有马三儿候着，虎子这个小厮其实只是白挂着名头罢了。佟氏本就没打算添加人手，也就放着这小子跟人玩去。
不过淑宁对于其他几房亲戚的事情向来不感兴趣。她对于佟氏的夸奖还是忍不住觉得高兴，喜滋滋地带着东西回到房间，相着这些东西可以用来做些什么。唔，老哥的生日很快就要到了，做个荷包给他当贺礼。只是男孩子的东西，用缎带绣就显得太娘了，干脆，用绒线绣点“十字”绣的图案？
秋菊默默阖。
正走到上房门口，正听到二嫫在里面向佟氏报告马三儿要写信回京里跟他唯一的亲属长辈——他二大爷报告婚事的经过。淑宁悄悄停下来，退回旁边的走廊，这里能听见房里人说话，又不容易被人现。
结果第二天炫耀是炫耀了，可新斗篷却差点被剥了去。周家那里来了几位别家的小姐，都是8到13、4岁的年纪，正是起了爱美之心的时候。不但她们，连周夫人和他家的两个小妾，也是看着眼热。淑宁没法子，只好把斗篷脱下让她们瞧了个清楚，好让她们找人去做。过年之ใ前她再不也会穿着它出来了，不然还没过年呢，衣服就被人抢烂了。
眼看着午时将至，早上答应母亲要回家吃饭的，淑宁就告辞了。周茵兰依依不舍地送她到大门口，再三叮嘱她要常来玩，才放她家去了。
秦夫人却不甘心，冷不丁插嘴道：“打打闹闹地不成样子，哪像个大家千金，二夫人家的小姐也太不像话了，连礼都不懂，整一个疯丫头，没的带坏了别家女儿。”
时光飞逝，转眼已过了三年，如今淑宁有五岁多了。她虽然一直力求低调，但有一个成年的灵魂，怎么尽力装也是会漏馅的，幸好她的表现还不算太出格，家人只以为她是稍微比常人聪慧一些而已๐。
佟氏见他主ว意已定，也不再争论，只想着待先生上门时，请先生对儿子好点就是了。她倒是想起了另一件事来：“虽说学问重要，但我们这样的家世，还得多请一位师傅教授端哥儿骑射功夫才是。不然日后回了京，阿玛定要说我们重文轻武，有负家风了。”
佟氏笑道：“那为ฦ什么เ不干脆叫‘宜宁’呢？那就再适宜不过了。”
端哥儿哪里想到“妹妹”是在吃自己้豆腐？只当是她在亲近自己，喜得见牙不见眼，特特抱到母亲面前显摆，佟氏也开心不已，捏了他的脸几把，端哥儿不依，抱着妹妹跑远了，惹得母亲大笑，众人也跟着笑起来。
不多一会儿就来了个十四五岁的丫头。二嫫把针线活递给她：“这是给端哥儿做的肚兜，我在上头绣了百福字，你给他带上，也算是祈个福。”那丫头答应了一声，拿了转身就走，没走两ä步又停下，回头对小丫头说：“小桃，没事儿别老顾着说嘴，三奶奶让我叫你去厨房呢，今儿我要给哥儿熬药，没空帮忙。你去把柴砍了。”说罢就走了。
朱巡ำ抚为了证明自身的清白，把武丹请到เ海关衙门，又把布按两ä司、广州府衙、番禺南海诸县的官员都请来作证，总督亲自带兵维持秩序，朱巡抚跟贾参议当场对质。
面对种种指控，朱巡抚全数否认，甚至指责他因为与自己有私怨，就假造证据，谋害上官，实在罪大恶极。贾参议手持人证物证，自认为十拿九稳，对朱巡抚的辩白不屑一顾，还说自己已经上朝廷，请巡抚大人省些力气，安等朝廷的落。
布政使这时便好意劝说朱巡抚，若真有什么难处，早点认罪，可以争取宽大处理。朱巡抚却冷笑一声，命人奉上几个账本，声称这才是真正的账本。而贾参议的均是假造。由于他有贾参议身边的两个ฐ幕僚作证，场面当即急转直下。贾参议想要反驳，却不料他原来找来作证的那两个海关小吏临时翻供。声称因为在登录账册时出了差错，被贾参议拿住了把柄。不得不受他胁迫作假证指控巡抚大人，但两人良心不安，现在当着那ว么多大人地面，他们不愿再说谎，才把真相说出。
贾参议当时气急。直说他们是在陷害自己้。其中一个年纪大些的小吏，老泪纵横，一边喊着“下官愿一死以证清白”，一边撞向堂上的柱子，当场头破血流而亡。
在场地官员大部分都被吓呆了，总督大人这时便挺身而出，主持大局，判定贾参议假造账簿，谋害上官。命人摘去他的顶戴，押入大牢。而死去地小吏，则被好生安葬。家人获得官府抚恤。随着数道命令的出，贾参议顷刻๑间从云端跌落地狱深渊。此前所作种种。都成了笑话。
武丹从头到尾一言不，仿佛在看戏一般。只是在总督命人拿下贾参议时，提醒了一句，在皇上的处置命令下达之前，对待有犯罪嫌疑的官员不能有损朝廷体面。
张保和在场的其他人都出了一身冷汗，只能眼睁睁地看着眼前地一切生。他们看着贾参议被押在地上，官服都沾满了泥土；他们看着幸存的海ร关小吏放声大哭，为死去的同僚哀悼；他们看着布政使弃卒保车，笑意融融地恭贺朱巡抚沉冤得雪。但他们也只能看着而已。
张保回家后，数日不得安睡，常常半夜惊醒。佟氏多番抚慰，但成效不大。苏先生听说后，也丢下课业前来安慰他，但张保也只是苦笑以对。
京中伯爵府的急信就是在这个时候来到的。
老伯爵哈尔齐死了。
他死得很突然。三月里的某一天他跟几个老朋友去马场的时候，遇上另一拨人，据说里头有几位贵人，两边约了赛马打赌。哈尔齐输了，这不算什么，关键是他从马上摔下来，磕伤了腿。当时不在意，只随便撕块布裹了，还继续跟人去喝酒，醉到第二天才回家，结果晚上高烧不退，伤口都流脓了。府里请了大夫来，都说他年纪大了，有些风险。老太太不知是听了谁的调唆，认定是有不干净的东西作祟，便请了萨满法师到丈夫住地院子里做法事驱邪。儿子媳妇再三阻止，她都不听，连最疼爱的婉宁劝说，她也不肯改主意。结果哈尔齐不胜烦扰，伤情加重，拖到第七天晚上就去世了。
老太太当即就昏死过去，之后一直卧病在床，家中大局都靠长子晋保和长媳那拉氏维持。晋保亲自写信给三弟，让他尽快赶回家中奔丧ç。
佟氏看过信，忍不住流了泪，忙叫人去前头衙门把张保请回来。张保神色灰暗，听到เ噩耗后，脸色更加难看，掩面流泪道：“额娘怎么这么เ糊涂？！”然后默然不语。
佟氏一边抹泪一边道：“我已经叫人去找端哥儿了，底下人也在打包行李，咱们尽快赶回京去。”她见张保不说话，以为他是伤心到เ呆了。
跟过来的苏先生劝说他们要节哀，犹豫了一下，还是开口道：“或许这话学生说得过分了，但总是要提醒大人一句。您因父丧丁忧守制ๆ，只需百日便能进衙理事，广州ะ离京城千里之遥，来回一趟就要将近三个月时间，如果回来得晚了，就会有人替了您地位子……”他看到张保的神色，便不再说下去，行礼告退了。
张保默默走进房，坐在椅子上想着什么。跟进来地佟氏见他这样，就说道：“我去叫人收拾东西，带常用地就好，留下周四林王二等人看家，我们只带长福他们几个回京去，如何？”